Det började sannolikt i Eslöv, kanske 1965. Det är lite oklart. Men förartävlingar med Caterpillar inblandade har funnits i Sverige länge nu, och under ett tag var Maskinentreprenörerna (ME) högts delaktiga. Från Caterpillars förarklubbar i Norden landade tävlingarna efter olika turer nere i spanska Malaga, och en handfull europeiska förare deltog. Nu – antagligen redan nästa år – blir Caterpillar Operator Challenge en helt global tävling där samtliga världsdelar deltar.
Den numer så välkända Caterpillar Operator Challenge (COC) har efter 11 år av internationella förartävlingar (mest fokus på Europa) blivit så etablerad att få i dag ifrågasätter att tävlingen är att betrakta som den enda riktiga. Även om både New Holland och andra försöker ta sig in och arrangera sina egna tävlingar.
Men är det en tävling? Svaret på frågan kan nog förvåna. För svaret måste bli nej.
– Tävlingen är toppen på ett isberg, säger Colin Trayford, som är Caterpillars högst ansvarige för den verksamhet som kallas: event, media and brand marketing. Det betyder att Trayford leder en stab som jobbar med att få uppmärksamhet runt varumärket Caterpillar både i massmedia, bland förare, företagare och i samhället i stort.
För vad Caterpillar fattade efter ett tag var att en ”tävling” där förare får testa olika maskiner, tala med varann, och samtidigt ha trevligt tillsammans, kanske är ett bättre sätt att marknadsföra Caterpillar som företag, dess maskiner och funktion än någon mässa i världen. Den som fattade detta först i företaget sägs vara Robert Woodley, som arbetar med marknadskommunikation på Caterpillar i Genève.
– Det här handlar inte om maskiner från Caterpillar heller egentligen. Det handlar om människor, människor och människor, säger Robert Woodley.
Filosofin bakom är att förarna och maskinentreprenörer ska känna stolthet över sitt yrke och att deras passion för sitt arbete ska visa sig även hos oss. Vi måste visa passion när vi arbetar med den här yrkeskåren, säger Woodley.
Colin Trayford tycker också att det är viktigt att förstå att själva finalen i Malaga inte är det centrala. Det är faktiskt de många regionala tävlingarna i varje land som är det centrala i verksamheten. Det är på denna nivå som maskinentreprenörer och maskinförare samlas i större grupper, och enligt de marknadsberäkningar Caterpillar har gjort träffar man under dessa tävlingar 20 000 människor och får i snitt in 2 000 potentiella kunder i sina maskiner. Det är under de regionala tävlingarna som Caterpillars leverantörer träffar sina kunder under helt andra och mer avspända former än annars. Det blir lite fest, och viss underhållning. Det skapas en bra atmosfär som senare ska kunna leda till djupare affärskontakter.
– Sedan har dessa olika evenemang ett marknadsvärde som vi tittar på. Vi ser hur många lokala och regionala journalister bevakar dessa i lokala tidningar, och det skrivs så pass mycket att vi kan se att kurvan av antalet artiklar, tv- och radioinslag, stiger kraftigt. Detta har ett reklamvärde, helt klart, säger Colin Trayford.
Och detta är också nästan den enda gången då Caterpillar får uppmärksamhet i massmedia utanför branschpress. Detta i sig gör att unga får upp ögonen för branschen och att det kan öka intresset för att börja arbeta med anläggningsmaskiner. För även Caterpillar inser att det inte går att sälja maskiner om det inte finns förare. Den unga generationen måste lockas.
– Man kan väl säga att det är här under dessa regionala tävlingar som vi drar vårt strå till stacken när det gäller rekrytering till branschen, säger Trayford.
Under finalen i Malaga fanns 54 journalister på plats. Det är enormt mycket för ett evenemang i södra Spanien som faktiskt bara är en tävling på ytan.
Framgångarna med COC har dock blivit så tydliga att Caterpillar i Peoria Illinois, USA där huvudkontoret ligger, nu visat intresse för att inte bara skicka amerikaner till tävlingarna nästa år, utan även ta hem tävlingen till USA och göra detta till ett globalt evenemang. Colin Trayford vill och kan inte bekräfta detta, och det gör ingen på Caterpillar heller, för det är fortfarande lite som är oklart när det gäller genomförandet. Men det är ingen slump att Caterpillar detta år skickade PR-kvinnan Sharon L. Holling från huvudkontoret för att ”observera” evenemanget, som det hette. Hon kommer att ta med sig journalister och maskinförare från USA när finalen hålls nästa gång, men Sharon L. Holling var något konfunderad. Hon hade svårt att se hur den amerikanska presskåren skulle få dagarna att gå i Malaga.
– Det är ju rätt långsamt och svårt att göra någon journalistik på. Men vi ska se hur det går, sade Holling som fick nog efter två dagar och åkte hem.
Men det är nog också ett annat problem som oroar amerikanerna något. Hur blir genomslaget i USA om européerna tar hem segern.
– Visst, det kommer nog att bli så att de europeiska förarna kommer att krossa amerikanerna. Men som jag har sagt; detta är bara en tävling på ytan. Det handlar så mycket mer om människor, utbyte av idéer, att träffas, få se nya maskiner i arbete och så vidare. Det här vet alla inom Caterpillar nu, säger Robert Woodly.
Men för förarna då? Jo, visst är det tävling, prestige och viktigt att göra bra ifrån sig. I varje fall för de 20 bästa. Det är match, riktig match.